凛冬将至，邺都的天暗得比往日更早。
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　　寒风呼啸着灌过几乎无人的街道，黑云携着暮色沉甸甸地压下来，纷飞的大雪已经在地上落了厚厚一层，不远处极乐街却亮着一片暖烘烘的灯火，隐隐可听到奢靡的丝竹管乐之声。
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　　所谓极乐街便是邺都最著名的风雅玩乐之地，既有附庸风雅、吟诗作对的茶楼书坊，也有奢靡享乐、一掷千金的乐坊花楼。

　　这里既是文人墨客论诗会友之地，也是纨绔子弟们饮酒作乐的好去处。
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　　最重要的是，这里坐落着整个天昭国最大的赌坊，极乐坊。
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　　有人在这里一夜暴富，欣喜若狂；也有人一夜之间输光了万贯家财，痛哭流涕。就算如此，还是有不少人趋之若鹜。
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　　一辆紫檀木马车从远处驶来，车轮压着厚厚的积雪吱呀呀地停在极乐坊前。

　　门口穿着袄子脸冻得青白的伙计只看了马车一眼便喜笑颜开：
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　　“小侯爷可算来了！”

　　他的手将将要碰到车帘的时候，目光一瞥，就看见那个全身包得只剩下一双眼睛的侍卫盯着他。

　　伙计哆嗦两下，悻悻地收手揣回怀里。

　　小侯爷和蔼可亲，他的侍卫怎么就这么不招人待见呐。

　　祁晟一把掀开车帘，一瞬间灌进来的冷风让他不由地打了个寒颤。
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　　他一咬牙从车上跳下来，快步朝里面走进去，边走边纳闷，今年的冬天怎么好像格外冷？

　　身后传来自家侍卫气急败坏的声音：

　　“侯爷，你怎么又不穿大氅！”

　　“哎呀，那几件大氅太重了，碍事！”

　　祁晟头也不回地摆摆手：
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　　“没事，我抗冻！”

　　说着三步并作两步，很快消失在楼梯拐角处。

　　祁晟确实抗冻，他打小身体就好 ，很少生病，从小到大皮的跟个猴子似的。大家都知道镇北侯独子一个，宠溺太过，才养成了这纨绔浪荡的性子，如今都快及冠了，竟然文不成武不就，除了一张脸，既没有遗传到镇北侯夫人的学识，也没有镇北侯半分卓绝武艺。

　　整日和他那些狐朋狗友们在极乐街吃喝玩乐，不亦乐乎。听说老侯爷身体不好，就是被他那不孝孙子给气出来的。

　　这边祁晟一只脚刚踏进门，他那些朋友们便吹起了口哨，意味深长的上下打量他。

　　“祁兄，昨儿个你为那望春楼的玉姑娘一掷千金，我们可都听说了。”

　　“今日来这么晚，不会是被那温柔乡酥了脚，爬不起来了吧？”

　　“怎么，你也想见识见识？”

　　祁晟往说话的锦衣公子后脑勺呼了一巴掌，斜着眼看他。

　　“不敢不敢。 ”

　　那人讪笑着连连摆手：

　　“小侯爷的人我哪敢肖想？”

　　“知道就好。”

　　祁晟被人簇拥着走向赌桌，从怀中摸出厚厚一沓银票拍在桌子上：

　　“今日小爷我心情好，全押了！”

　　“小侯爷大气！”

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　　这边极乐坊赌得昏天黑地，城门外却有一串急促的马蹄声由远及近，一人一骑出现在城外，黑夜和风雪声让守城的将领看不清来人，只好用弓箭指着那人，高声喊到：

　　“来者何人？没有通行玉令，夜间任何人不得入城！”

　　伏在马上的人影动了动，却一下子从马上滚了下来，半天都爬不起来。

　　守城将领犹豫半晌，看那人没有动静才小心翼翼地出城查看，却从那人冻僵的怀中摸出了一枚御北军令牌，躺在地上的人挣扎着拽住守将的衣袖，皲裂的嘴巴一张一合。

　　他把耳朵凑过去，只听那人断断续续的道：

　　“……雪、雪崩……镇北侯…和南王世子……失、失踪……”

　　“什、什么？！”

　　守将呆愣半晌，突然反应过来，连滚带爬地冲向城中。

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　　深夜。
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　　御书房中灯火通明。

　　皇帝眉头紧锁，底下的一众大臣深夜突然被传召入宫，就听说了镇北候与南王世子遇难的消息，心里暗暗叫苦。

　　历代镇北侯以镇守北疆为己任。

　　两年前，漠北私毁停战契约，举兵南下。就是这一代镇北侯祁青林率兵阻挡，连斩漠北两名大将，耗时半年，将失守城池尽数夺回。
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　　漠北见天昭大军锐不可挡，提出停战议和。

　　几名老王爷觐见皇帝，请皇帝趁这次议和，将十五年前送往漠北为质子的南王独子赎回。

　　当年南王文武双全，天纵奇才，却因为一次意外身中奇毒，英年早逝，只留下身怀六甲的南王妃，南王妃本就病弱，生下世子后便撒手人寰，只留下尚在襁褓中的容泽。

　　先皇念其年幼，便让先皇后将他抱入宫中，养在膝下。

　　好景不长，小世子长到五岁时，先皇身染重病，药石无医。
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　　当时的六皇子突然起兵逼宫，先皇后被那逆子杀害，幸好当时在禁军营练兵的辰王也就是当今皇帝察觉不对，及时赶回才救下了先皇，那时的先皇已经是强弩之末，拼着最后一口气写下了传位诏书。

　　先帝突然驾崩，朝廷动荡，叛军四起，新帝焦头烂额地收拾一堆烂摊子。

　　漠北蛮族趁机举兵南下，可当时的御北军有大半被调回邺都镇压叛军，清剿六皇子余党，天昭根本无力应战，只得派出使臣议和。

　　漠北人狮子大开口，一下子割去了渝北七个郡，又要天昭派遣皇子为质。

　　当年的钦天监上奏皇帝，说南王妃本是西域妖女。其子天生白发，命格诡异，与天昭皇运相克，断不能留在邺都。

　　这番话不知怎么被传了出去，朝中流言四起，都说先皇和先皇后就是被南王世子克死的，弄得朝堂上下心惶惶，一时间，朝中大臣分为两派，吵得不可开交。

　　有人说此事宁可信其有，不可信其无，南王世子断不可留；也有人说天昭大国怎能轻信这等怪力乱神之说，泱泱大国怎会被五岁小儿左右。

　　皇帝左右为难，恰巧漠北索要质子，干脆下旨道：

　　南王与朕本为手足，其子莫若朕亲子，且容泽聪颖睿智，可当大任，代朕安抚邻邦，足矣。

　　据说当时辅佐过先帝的几名老王爷竭力反对，新皇却置若罔闻。

　　就这样，年仅五岁的容泽便被大昭皇室如此草率又轻易地弃了。

　　十五年后，闭门不出多年的几位老王爷再次进宫求见皇帝，又是为了南王世子。

　　天时地利人和俱全，赎回南王世子不过一句话的事情，皇帝不好再驳他们面子，只能应允。

　　而如今，镇北侯与南王世子一同消失在雪崩中，虽说生死未卜，可那样的雪崩之下，随行侍卫无一人生还，镇北侯与南王世子十有八九是尸骨无存了。

　　此事一出，便有人想起了当年妖女之子的传言，磕磕巴巴地上奏：

　　“这……镇北侯此难…莫不是受了南王世子命格所……哎呀！”

　　这位颇没眼色的大臣话还未说完，便被面色难看的郁王一脚踹翻在地。

　　“休要在此妖言惑众！你那些圣贤书是白读了吗？那脖子上顶着的怕不是个猪头！”

　　“咳，郁王殿下注意言辞…王大人所言也不是全无道理……”

　　“居然还有人帮这猪头说话？”

　　郁王怒极反笑，转身一看，说话之人居然还是礼部尚书，指着他气得手都抖了：“本王看李尚书老糊涂了，这种荒唐谣言都信！还是早日告老还乡吧！”

　　“郁王，你…”

　　李尚书胡子一抖一抖的，却说不过他，差点没气晕过去。

　　“够了！”

　　皇帝被他们吵得头疼，一甩袖子打碎了御案上的砚台：

　　“吵什么吵，都给朕闭嘴！”

　　名贵的端砚在玉石板上四分五裂，发出一声脆响，霎时间，御书房内众人都不敢说话了。

　　“黄德海。”

　　皇帝揉了揉额头，把守在门外的大总管叫了进来。

　　“奴才在，皇上有什么吩咐？”

　　“太子怎么回事？叫他去接祁老侯爷怎么还不到？”

　　“回皇上，老侯爷听闻镇北侯遇难的消息就吐了血，随后去了极乐坊把小侯爷揪了出来，打了个半死，又罚他跪在候府外。太子拦不住老侯爷，只得等着，此刻应该是在进宫的路上了。”

　　“镇北侯战功赫赫，怎么就……唉！”

　　皇帝叹了口气，虽然没再说下去，但御书房内众人都明白他的意思。

　　镇北侯府出了这样一个不肖子，若那祁青林真的回不来了，镇北侯这一脉怕是会就此没落下去。

　　更重要的是，御北军将领除了祁家人，放眼整个天昭上下，一时竟找不到别的人选。

　　可祁晟那样的纨绔怎能担此大任？

　　不到半柱香的时间，祁老侯爷果然和太子一起来了。只是老侯爷住着拐杖，脸色苍白，摇摇晃晃地进来，还一把推开了要扶他的黄德海。

　　乍一看，像是一夜之间苍老了十多岁，半截身子已入了黄土。

　　皇帝被他这行将就木的姿态吓了一跳，连忙叫人赐座。

　　老侯爷却看也不看一眼，走到皇帝面前将拐杖一扔，噗通一声结结实实地跪在地上，还端端正正磕了个头。

　　各位大臣瞧着他那一把僵直的老骨头，弯腰的时候仿佛能听到咯嘣脆响，不由自主地捏了一把汗，生怕他就此把脊梁骨给折了。

　　皇帝连忙去扶他，老侯爷却跪在地上不起来，一张脸老泪纵横，泣不成声。

　　皇帝看他上气不接下气，实在怕他就此过去了：

　　“爱卿快先起来，有什么话坐下慢慢说，黄德海，给老侯爷看茶。”

　　“老臣命苦啊！”

　　祁老侯爷突然发出一声嚎啕，吓得皇帝扶着他的手一哆嗦，刚被扶起来的人又噗通跪下了。

　　一旁的郁王不忍再看，移开眼却不经意地看到刚才被老侯爷扔在地上的拐杖，那拐杖一看就是楠木所制，质量极好，此时下半段血迹斑斑，显然是才打过人。

　　郁王后背发凉，刚才的不忍消失得无影无踪。

　　再看祁老侯爷，顿时觉得他精神矍铄，再活十几年不成问题。

　　“老臣绝不信青林死了，还请皇上准臣北上寻子，他要是死了，臣也活不下去了！”

　　“那怎么行？爱卿身体有恙，北方寒冷，你如何吃得消？”

　　皇帝扶不起他，也不管什么仪态了，索性半蹲着与他说话。

　　“是啊，老侯爷，您身体不好，要是北上倒下了，还怎么找镇国侯？”

　　众臣见状纷纷劝说。开玩笑，镇北侯没了，祁老侯爷再有个三长两短，到时候引起民愤，叫他们如何交代。

　　“爱卿既然执意如此，那便让祁晟代你北上如何？他如今大了，迟早要担起镇北侯肩上的担子。”

　　皇帝沉默半晌，最后给出一个折中的法子。

　　“那不肖子顶个屁用！”

　　祁老侯爷一想到祁晟便怒火攻心，恨不得将他活活打死。

　　“爱卿不必担心，朕会派三皇子与其同往，协助祁小侯爷。”

　　郁王闻言一惊，全明白了。

　　原来如此，这才是皇上想要的，名为协助，实则是要慢慢收回御北军权。

　　如今祁老侯爷要是应了，那这件事便会明正言顺。但祁老候爷活了大半辈子，怎么会看不出来？

　　皇帝盯着祁老候爷，似乎想从他脸上看出一丝不情愿。

　　可祁老侯爷不知是被悲伤冲昏了头脑，还是怎么回事，竟然声泪俱下地应了，还连连保证会好好敲打祁晟一番，让他别给三皇子惹麻烦。

　　“黄德海，去把祁晟带进宫来。”

　　黄德海领命而去，一盏茶后慌慌张张地回来：

　　“皇上，祁小侯爷伤的太重，又跪在雪地里，半个时辰前昏死过去了。”

　　“伤势如何？”

　　皇帝大惊，实在没想到祁老侯爷打得如此之狠。

　　“御医已经在救了，老侯爷打得……实在是狠了些。”

　　黄德海小心的看了祁老侯爷一眼，斟酌着说道。
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　　“罢了，让祁晟好好养伤，七日后再启程。”

　　皇帝叹了口气：“夜已深，各位爱卿都回去罢。”

　　“用不着七日，那兔崽子结实得很，两日后便可启程。”

　　祁老侯爷重重叩首，老泪纵横地恳求：“皇上，老臣可就青林一个儿子啊！”

　　可您老也就这一个孙子啊。

　　众臣叹为观止，儿子是亲儿子，孙子就不是亲孙子了吗？

　　皇帝也愣了一会儿，可祁老侯爷叩拜在地，大有他不答应便不起来的架势。

　　犹豫半晌后，他还是摆摆手，允了。