对于有5个孩子且贫困的农村家庭来说，要同时供养所有的孩子都读书是相当困难的，所以当最小的沈玉萍也到了最晚要读书的年龄8岁时，才读到初中二年级的大姐不想看着父母为难，就以不想继续读书为借口，主动退学回家跟父亲母亲一起干农活操持家务，以便让弟弟妹妹们能够有机会继续把书读下去。
沈家兄弟姐妹5个，除了大姐初二退学回家帮助父母务农外，另外4个在母亲的支持下，也都至少读到了初中毕业，大哥读书成绩一直很好，80年代初中毕业后，以优异成绩考入了中专师范学校，毕业后一直在老家镇上中学当数学老师；二姐脑袋瓜虽然也很聪明，但因为初中时痴迷上了看小说，导致成绩平平，初中毕业后没能如愿考上中专或高中，无奈回家务农；二哥则是努力上到了高中毕业，但因当时高考升学率太低，高考失利后，也打包回到了家里。
沈玉萍是老小，家里的农活做的很少，即便跟着哥哥姐姐们去地里干活，也就只能当个不添乱的小助手，所以，一直以来，母亲都是希望沈玉萍都是以读书为主的。
在临村小学读完五年级后，因村里的教学水平有限，升学率低，大哥托关系把沈玉萍的学籍转到了镇上，此后沈玉萍就在大哥的督促下度过了初中三年、高中三年的学习时光。
因为学校离家有十几里路，那个年代乡镇还没有通车，仅靠走路回家需要2个多小时的路程，而大哥已经在镇上成家，不用经常回父母家。所以沈玉萍在父亲的扶持下很快的学会了踩单车，每周末回家爽爽的享受两顿母亲做的炒菜，周日下午再带一大包袱一周的吃食，通常是馒头加一罐子母亲给做的营养咸菜（比如虾酱炒鸡蛋），偶尔的也会有几个肉菜馅的包子打打牙祭，当然了，有时候也会去大哥那里蹭一顿好吃的。
那个时候学校虽然有集体食堂，不过大多是为老师们服务的，学生们大都是从家里带吃的，然后用一个小包裹或者铝饭盒装上，由班委每天统一收了到学校食堂里大锅加热了吃，个别家里条件好的，也可以去食堂买着吃。
初中时的沈玉萍还是副假小子的模样，性格也是大大咧咧的，常年一头短发，每天课间课后跟一帮子男同学打打闹闹，跑跑跳跳的，尚不知烦恼是何物。
初三上学期，老师开始了解各位同学未来的方向，依据沈玉萍当时不上不下的中等成绩，老师预估沈玉萍能考上个技校就不错了，但沈玉萍确是一门心思想考高中，然后考大学。
老师告诉沈玉萍：依照你现在的成绩，能考上技校就已经很理想了，想考高中，基本没戏。
受到老师这句话的刺激，沈玉萍开始意识到自己的成绩和高中及梦想中大学的差距，似乎蓦然醒悟，上课不再和同桌男同学一起玩万花筒了，自习也开始认真对待作业，遇到不懂不会的也不再糊弄，找老师找大哥，弄懂学会为止。
经过初三近一年的冲刺，1987年的7月，沈玉萍顺利通过了中考，考入了镇上的中学高中部。
高中的三年生活，沈玉萍印象最深的是很多女同学都暗恋帅气的英语刘老师，当年的刘刚老师刚刚大学毕业，喜欢穿西服牛仔裤，阳光帅气，跟班上青涩的小男生相比，成熟而有魅力。
刘老师教的2个班级的女学生，不可避免的大都喜欢这样阳光帅气的男老师，这两个班的英语成绩在全年级中也是数一数二，沈玉萍也正值情窦初开的年龄，难免也会暗暗的喜欢着刘老师，但她知道自己长的不是最漂亮的，班上有一个最漂亮的女生，大家都暗地里觉得跟刘老师最般配。
不管怎样，几乎每个女生都鼓着劲，努力学习英语，争取能因为成绩好而让刘老师多关注一眼。沈玉萍也一样，高中三年，为了让自己的英语成绩优秀一些，她偷偷阅读了一些能搜罗到的简易英文读物，如飘的英文版等。
因为这三年对英语的狂热学习，90年高考的时候，沈玉萍以全校英语第一的成绩考上了岛城大学英语专业，当然了，当时沈玉萍对大学和专业的选择一无所知，还是大哥帮沈玉萍填写的高考志愿。